L’anno scorso l’industria solare ha guadagnato posti di lavoro. Ma questi sono buoni lavori e potrebbero essere migliori?

L’industria solare statunitense ha aggiunto posti di lavoro nel 2022, ma i numeri raccontano solo una parte della storia.

La crescita è avvenuta quasi tutta nei sistemi solari sui tetti delle case, mentre i posti di lavoro legati ai parchi solari su larga scala sono diminuiti.

E i sindacati hanno ottenuto solo piccoli guadagni nel settore, parte di un quadro complesso per i lavoratori dell’energia solare.

I dati sull’occupazione, compreso un aumento del 3,5% dei posti di lavoro complessivi nel solare, fanno parte del National Solar Jobs Census, pubblicato questa settimana dall’Interstate Renewable Energy Council senza scopo di lucro. Il rapporto elenca 263.883 lavoratori solari negli Stati Uniti.

L’energia solare residenziale, costituita principalmente da sistemi su tetto, ha aggiunto circa 9.500 posti di lavoro grazie alla crescente popolarità e disponibilità di incentivi statali e federali. L’energia solare su scala industriale ha perso circa 6.000 posti di lavoro a causa delle preoccupazioni sulle nuove tariffe e sulla difficoltà di ottenere parti di ricambio.

I lavori di installazione solare, che rappresentano un ampio sottoinsieme dei lavori solari complessivi, aiutano a mostrare le tendenze divergenti su scala residenziale e di pubblica utilità. Il solare residenziale ha rappresentato il 55% di tutti i lavori di installazione solare nel 2022, rispetto al 50% nel 2021.

Ma voglio concentrarmi sulle questioni lavorative.

Nel settore solare, il 10,5% dei lavoratori è rappresentato da un sindacato o coperto da un contratto di lavoro a progetto che prevede una retribuzione su scala sindacale, in aumento rispetto al 10,1% del 2021, afferma il rapporto. Si tratta di meno dell’11,3% dei lavoratori statunitensi in totale rappresentati da un sindacato.

L’industria solare ha anche un mercato del lavoro ristretto, con il 44% dei datori di lavoro che afferma che è “molto difficile” trovare lavoratori qualificati, il tasso più alto nella storia di oltre dieci anni di questo rapporto.

L’anno scorso, secondo il Bureau of Labor Statistics, la paga media annua per un installatore di pannelli solari era di 48.890 dollari.

Tale importo è molto inferiore a quello di alcuni dei posti di lavoro legati all’energia fossile che stanno scomparendo. Ad esempio, la retribuzione media annua era di 92.250 dollari per gli operatori di centrali elettriche a combustibili fossili, ed era di 92.960 dollari per i lavoratori del settore edile nella produzione di elettricità da combustibili fossili.

In un certo senso si tratta di confronti salariali ingiusti perché le competenze coinvolte sono diverse e i lavoratori delle centrali elettriche a combustibili fossili tendono ad essere più anziani, il che è uno dei motivi della retribuzione più alta. Ma anche con queste avvertenze, è un problema quando i lavori del futuro pagano molto meno di quelli che stanno per scomparire.

“Non c'è alcuna ragione economica per cui le energie rinnovabili non dovrebbero pagare tanto quanto i combustibili fossili”, ha affermato Kevin Pranis, direttore marketing dell'ufficio del Sindacato Internazionale dei Lavoratori che copre Minnesota e Nord Dakota.

Il suo sindacato conta membri di progetti solari su larga scala e di centrali elettriche a combustibili fossili.

Ha spiegato che gli alti salari nelle centrali a carbone sono un'eredità della sindacalizzazione e un desiderio delle società di servizi pubblici di andare d'accordo con le loro comunità locali. L’industria solare è cresciuta partendo da un diverso paradigma di business, con gli sviluppatori che miravano a mantenere i costi più bassi possibile e con la maggior parte dei lavori concentrati nella costruzione invece che nella gestione degli impianti.

L’industria solare ha migliorato il modo in cui tratta i lavoratori, ha detto Pranis, ma lo vede come un lavoro in corso. In Minnesota e Nord Dakota, le organizzazioni sindacali sono riuscite a convincere gli sviluppatori solari ad accettare di assumere più lavoratori edili locali invece di trasportare squadre di lavoratori da altre regioni. E la retribuzione, anche se non così alta come vorrebbero i leader sindacali, è in miglioramento.

Sebbene il livello retributivo sia importante, non è l'unica cosa a cui dovremmo prestare attenzione. Ho chiesto a Joseph Kane, un membro della Brookings Institution che scrive di questioni infrastrutturali, quali ritiene siano i fattori più importanti.

Ha affermato che il monitoraggio dei posti di lavoro e dei salari legati all’energia pulita è troppo spesso come un “esercizio di conteggio”, mentre alcuni dei fattori chiave sono difficili da misurare.

Uno di questi è se un lavoro insegna “un menu di competenze di cui questi lavoratori avranno bisogno e che svilupperanno”, ha affermato.

L’Inflation Reduction Act include standard che consentono agli sviluppatori di aumentare i propri crediti d’imposta raggiungendo gli obiettivi salariali e adottando programmi di apprendistato. Diversi stati hanno leggi sull’energia pulita con disposizioni simili.