Il movimento “Bear Aware” prende piede nel Montana

Un cucciolo di orso grizzly a poche miglia dal Parco Nazionale di Yellowstone. | Foto di Alan Rogers/The Casper Star-Tribune tramite AP

Di Sierra Cistone

8 luglio 2023

Nota dell'editore: il 22 luglio, una donna è stata trovata morta su un sentiero a circa un miglio dal Parco Nazionale di Yellowstone dopo un incontro con un orso grizzly. I funzionari avvertono che, sebbene i visitatori del parco debbano essere "sentiti", tali attacchi sono estremamente rari.

A solo un'ora e mezza di macchina a nord-est di West Yellowstone si trova la cittadina imperdibile di Virginia City, nel Montana. Nonostante le sue piccole dimensioni, la vicinanza della città sia al Parco Nazionale di Yellowstone che al Parco Nazionale del Glacier l'ha resa una popolare tappa turistica tra le due destinazioni. Ma fino a sei anni fa la cittadina aveva un grosso problema: gli orsi affamati.

Il conflitto con gli orsi neri va avanti da “eterni”, ha detto Justin Gatewood, il sindaco di Virginia City. Gli orsi erano soliti irrompere nei bidoni della spazzatura pubblici e privati, nonché nella discarica della città, a volte costringendola a chiudere per giorni. Anche se Virginia City ospita solo circa 200 residenti tutto l'anno, secondo Gatewood accoglie anche circa mezzo milione di turisti durante l'alta stagione. “I costi economici e umani, abbiamo pensato, erano semplicemente troppo alti per continuare a trascurare il problema”, ha detto.

Nel 2017, con il sindaco Gatewood al timone, è stato lanciato uno sforzo a livello cittadino per rendere Virginia City quasi completamente a prova di orso. Ma a quel tempo, non c’era nessun’altra città del Montana a cui cercare un progetto su come realizzare tutto ciò. Così Gatewood ha unito le forze con People and Carnivores, un'organizzazione no-profit con sede nel Montana occidentale che si dedica alla promozione della coesistenza uomo-fauna selvatica.

Kim Johnston, responsabile del programma sul campo dell'organizzazione no-profit e specialista nella prevenzione dei conflitti tra grandi carnivori, ha iniziato a lavorare a stretto contatto con Gatewood. Inizialmente, l’approccio era quello di collaborare con i residenti e le imprese per affrontare i problemi su base individuale. Ma poiché il problema toccava così tanti membri della comunità, divenne chiaro che era necessario un approccio più diffuso. Fu allora che Johnston venne a conoscenza di un programma governativo nella Columbia Britannica chiamato Bear Smart Community Program. È specializzato nell’adattare gli sforzi di coesistenza degli orsi alle esigenze di una comunità specifica e lavora per fornire all’intera comunità gli strumenti e le informazioni necessari per prevenire i conflitti. Johnston e Gatewood decisero di portare l'idea a una riunione cittadina per discutere come si potesse realizzare qualcosa di simile a Virginia City. Hanno scoperto che la stragrande maggioranza dei residenti era d’accordo e a sostegno di questo approccio a livello comunitario, quindi si sono messi al lavoro.

Uno dei problemi più urgenti all'epoca era la discarica cittadina, situata nella vicina città di Nevada City. Gatewood ricorda un tempo in cui fu costretto a chiudere per un'intera settimana a causa degli orsi che avevano imparato a sfruttare questa fonte di cibo innaturale. La soluzione è stata quella di sostituire la tradizionale discarica a cielo aperto con un grande contenitore chiuso. Il contenitore è dotato di un coperchio idraulico ad energia solare che può essere aperto e chiuso premendo un pulsante. Questo sistema non solo ha eliminato completamente l’accesso degli orsi, ma ha anche diminuito la quantità di rifiuti che vengono portati via dal vento. Gatewood ha affermato che questo è stato un sottoprodotto involontario, sorprendente e positivo, del cambiamento dell'infrastruttura della loro discarica.

Con la discarica a prova di orso, Gatewood e Johnston hanno iniziato ad acquistare bidoni della spazzatura a prova di orso per gli spazi pubblici della città. Hanno anche lavorato per fornire bidoni della spazzatura ai residenti locali che li volevano per la loro casa privata. Secondo Gatewood, quasi tutte le famiglie di Virginia City ora hanno un bidone della spazzatura a prova di orso. C'è anche un conto bancario cittadino dedicato a eventuali futuri sforzi a favore degli orsi e un Comitato Bear Smart che si riunisce per discutere ciò che è necessario per mantenere sostenuti gli sforzi a favore degli orsi. "Vogliamo essere una comunità modello che possa dimostrare che, senza troppi sforzi e con risorse davvero limitate, possiamo diventare una comunità intelligente per gli orsi", ha affermato Gatewood.