Newport e lo scintillio fugace dell'Età dell'Oro

Fred Zilian, un educatore in pensione, offre tour di Newport e conferenze sulla sua storia.

La storica Gilded Age della storia americana, con epicentro a New York e infine a Newport, iniziò 150 anni fa. Questa epoca è allo stesso tempo parte della storia epica della sorprendente capacità del capitalismo americano di creare ricchezza, ma anche un monito su come grandi ricchezze possano essere sperperate.

Sebbene la maggior parte degli storici inizi l’epoca nel 1870, l’anno 1873 è più appropriato. In quell'anno Mark Twain e il coautore Charles Warner pubblicarono il romanzo "The Gilded Age", in cui offrono vividi ritratti di avidi industriali e politici corrotti a Washington, DC.

Sempre in quell'anno, due futuri leader dell'alta società di New York si incontrarono: Ward McAllister, il maestro sociale che si è fatto da sé di tutte le cose che luccicavano, e la comandante Caroline Astor, moglie di William Blackhouse Astor Jr., il capo dell'Astor famiglia, la più ricca d'America a metà del XIX secolo. Divenne la “regina” indiscussa della società di New York e poi di Newport.

Entrambi erano stati turbati dalle numerose famiglie che solo di recente avevano acquisito ricchezza nell'economia americana in rapida espansione. Questi parvenu stavano tentando di farsi strada nell'alta società; tuttavia, McAllister e "The Mrs. Astor" consideravano loro sacro dovere servire come guardiani.

L'anno precedente McAllister aveva preparato un elenco di 25 “Patriarchi” dell'alta società newyorkese. Ha detto che questi uomini “avevano il diritto [per sangue e ricchezza] di creare e guidare la società”.

Ciascuno di questi Patriarchi fu incaricato di invitare quattro donne e cinque gentiluomini al primo ballo annuale dei Patriarchi nell'inverno del 1873. Questo elenco alla fine si avvicinò alla cifra di 400, più o meno la capacità della sala da ballo della signora Astor.

McAllister ha detto alla stampa: “Ci sono solo circa 400 persone nella società alla moda di New York. Se esci da quel numero colpisci le persone che non sono a loro agio in una sala da ballo o metti a disagio altre persone.

Un decennio dopo il centro della società newyorkese si trasferì – solo per i due principali mesi estivi – a Newport. Verso la fine del 1880, gli Astor, i Vanderbilt, i Goelet, i Belmont, i Fishes e altri avevano acquistato proprietà lì cercando di sfuggire al caldo delle estati cittadine. Comprarono, costruirono e gestirono opulenti palazzi, che chiamarono "cottage", principalmente su Bellevue Avenue a Newport.

La grande ricchezza accumulata da queste famiglie permetteva loro di crogiolarsi in uno spensierato idillio estivo, quello che l’economista Thorstein Veblen chiamava “consumo vistoso”, con calendari sociali ricchi non solo di tè, cene e balli, come a New York, non solo di picnic. nei bellissimi luoghi offerti dalla zona di Newport, ma anche con hobby costosi.

Al Casino (1880), descritto come il resort più lussuoso d'America, c'erano carte, croquet, tennis, balli e concerti.

Con il suo meraviglioso porto che conduce alla Baia di Narragansett, che conduce all'Oceano Atlantico, Newport era un luogo meraviglioso per la vela e lo yachting.

C'erano il golf al Newport Country Club (1893), il nuoto nell'esclusiva Bailey's Beach, le corse pomeridiane in carrozza su e giù per Bellevue Avenue e, con il nuovo secolo, gli eventi con le nuove "macchine automobilistiche".

I quattro leader di questa alta società includevano Caroline Astor, Alva Vanderbilt Belmont, Marion “Mamie” Fish e Theresa “Tessie” Oelrichs. Loro e i loro mariti possedevano tutti ville su Bellevue Avenue o nella vicina Ocean Drive.

Non è il caso di tutte queste famiglie, ma certamente per i Vanderbilt, la famiglia più ricca d'America da diverse generazioni, la Gilded Age offre un ammonimento. Il rampollo di Vanderbilt Anderson Cooper scrive nel suo libro "Vanderbilt": "Questa è la storia della più grande fortuna americana mai sperperata". E Arthur T. Vanderbilt II scrive nel suo libro "I figli della fortuna": "Quando 120 discendenti del Commodoro [Vanderbilt] si riunirono alla Vanderbilt University nel 1973 per la prima riunione di famiglia, non c'era un milionario tra loro."